Mamíferos quase extintos foram avistados ao longo das costas

As baleias azuis estão voltando ao Alasca em busca de alimento. E podem estar restabelecendo uma antiga rota de migração, décadas depois de terem sido praticamente exterminadas por baleeiros comerciais, dizem os cientistas.

De acordo com a Sociedade Americana de Cetáceos, as baleias ameaçadas - provavelmente os maiores animais que já viveram no planeta -, ainda têm de se recuperar do massacre mundial que eliminou 99% dos membros da espécie. A caçada atingiu o ponto máximo em 1931, com mais de 29 mil animais mortos em uma única temporada.

Essas baleias costumavam nadar do México e do Sul da Califórnia ao Alasca, mas estão praticamente desaparecidas das águas desse Estado americano.

Porém, diversos avistamentos recentes de baleias californianas ao largo das costas do Alasca e do Canadá sugerem que os animais gigantescos estão se espalhando rumo ao norte outra vez, em busca de krill - um animal semelhante ao camarão - para comer, dizem cientistas em um artigo na revista especializada Marine Mammal Science.

As baleias azuis podem atingir 33 metros de comprimento e, tipicamente, consomem nada menos de quatro toneladas de krill ao dia, durante o verão.

Pesquisadores obtiveram indícios da tendência de retorno à rota de migração em 2004, durante um levantamento da população de jubartes no Golfo do Alasca.

Segundo relatório do cientista Jay Barlow, integrante da Administração Nacional de Oceano e Atmosfera (NOAA) dos EUA, pelo menos três baleias azuis foram avistadas na ocasião.

Inédito

“Ninguém tinha visto baleias azuis nestas águas desde o fim da caça às baleias”, afirmou Barlow. Um total de seis baleias foram avistadas no Alasca naquele ano.

As outras três baleias estavam nas Ilhas Aleutas, mas essas pertenciam a um grupo do Pacífico Oeste, perto da Rússia.

Em 2007, pesquisadores avistaram cinco de uma vez só, incluindo um par de mãe e filhote, perto das Ilhas da Rainha Charlotte, no Canadá. Três outros exemplares foram avistados no dia seguinte.

Os cientistas não sabem com certeza por que as baleias voltaram a migrar para o norte. Uma teoria é de que as condições oceânicas mudaram, empurrando o krill mais para o norte.

A mudança, acreditam eles, é parte de uma variação normal na temperatura dos oceanos.

Estima-se que existiam 350 mil baleias azuis antes que os baleeiros as caçassem até a beira da extinção, no século 20.

A Comissão Baleeira Internacional proibiu a caça de baleias azuis em 1966, mas a recuperação tem sido muito lenta. De acordo com a Sociedade Americana de Cetáceos, atualmente existem de 8 mil a 14 mil desses animais.